也许是为了和大西北其它地方（克拉玛依、敦煌、柴达木……）的魔鬼城区分，这里在近年来冠上了新的名字——雅尔当风景区。雅尔当是雅丹（Yardang）的另一种译法，在维吾尔语中本意为“带着陡壁的小山包”，后来被18-19世纪相交之际来到新疆考察的瑞典探险家斯文 · 赫定（Sven Hedin）借用，最终被国际上广泛接受，用来指干燥地区的一种风蚀地貌。造型诡异的土丘、鬼哭狼嚎的风声、迷离莫测的远古痕迹、天晕地转的迷宫格局……则让几乎所有的风蚀地貌，都在中国获得了“魔鬼城”的别称。

哈密魔鬼城长约400公里、宽5-10公里，总面积有3200平方公里之大。普通旅行者浅尝辄止的游览，也必须以自驾或包车的形式完成。已开发的景区分为东、南、西、北四个区域，修有长约20公里的行车道，沿途即可欣赏到经典的雅丹地貌，如海市蜃楼、双头马、布达拉宫、神女峰等需要发挥一些想象力的象形景观。景区内还有一处相传为古丝路驿站的艾斯克霞尔城堡遗址，登上高处即是俯瞰全景、等候夕阳的天然观景台。而在彩石滩、红柳滩等处，运气爆棚者说不定还能捡到珍贵的宝石和古化石。