本馆为澳大利亚国家美术馆的分馆，展品以肖像画、雕塑为主。常规展览免费，特展收费。
早在百年之前，建立澳大利亚国家肖像馆的想法就已形成。20世纪初期，澳大利亚的画家汤姆·罗伯茨（Tom Roberts）提议联邦政府应该对国家著名人物的画作进行收集。1911年，一个负责为包括总理、总督、高等法官等各界重要人物创作肖像画的组织被创建，但直到20世纪末期，政府才通过了设立一个永久性的国家公共肖像馆的决议。在学习了华盛顿和伦敦等地的肖像馆模式后，有着116副肖像作品的国家肖像馆于1992年5月在维多利亚省宣告成立，并于1994年正式迁至堪培拉。
现在的国家肖像馆大楼是在2005年开始进行设计，并历经2年多的时间建造而成的。来自澳大利亚各省的石块和木材被广泛地使用在多个艺术展示厅的建造中。这栋14,000平方米的肖像馆内展示了500多幅澳大利亚名人肖像。馆内覆盖免费Wi-Fi，除特别标注的画作之外允许照相，但不得开闪光灯及录像，也禁止使用三脚架、自拍杆等设备。