里耶古镇为湘西四大名镇之一（其他三个古镇为：王村、浦市、茶峒），大小近半座县城，“里耶”是土家语，意为“开天”“拖土”。古镇邻江而建，一条幽长的小巷在翻新后干净光鲜，两边排满木制房屋，还有不少土家风情的吊脚楼，仍住着当地居民。这条街也正是电视剧《血色湘西》的拍摄地点。顺着延伸的街巷一路走到底，眼前便是沈从文小说里说到的酉水。目前，里耶真正保留古镇原貌的老街是北街。“北有西安兵马俑，南有里耶秦简牍”，里耶秦简的出土，是继发现兵马俑之后，21世纪中国考古的重大发现之一。1985年，里耶镇发掘了一批古陶器、兵器等战国文物，从出土的建筑材料、陶片、青铜兵器以及生活堆积物来看，此城应是战国时期楚国修筑的军事城堡，用来开疆辟土和抵御秦国的进攻。在2002年的考古发掘中，里耶一号古井发现秦代简牍近3万枚，文字达20余万；字体为古隶书，内容多为官署档案，涉及当时社会政治、经济、文化各个方面，有通邮、军备、算术、记事、行政设置、职官、民族等内容的记载。在秦古镇北面的简博物馆可看到出土的上千枚秦简。