博物馆于1985年建馆，占地面积13320平方米，建筑面积2332平方米，展厅面积1422平方米，馆藏文物1218件（套）。博物馆内设2个展馆（国立西南联合大学纪念馆、“一二·一”运动纪念馆）及1个活动展厅，常设3个基本展览（西南联大历史展、“一二·一”运动历史展、李公朴和闻一多先生生平事迹展），采用现代化声、光、电陈列布展方式布展，是目前全国有关西南联大及“一二·一”运动历史资料最多、最集中的展馆，年参观量约15万人次 。其中所提供的资料达10万字、图片1000余张，分别比原展览增加了70%和55．8%，其中，50%的图片是首次展出。选用的展柜实物和复制品76件，较原展览增加55%。馆区内现存西南联大时期的遗存有：国立西南联合大学纪念碑、国立西南联合大学原教室、国立昆明师范学院纪念标柱、“一二·一”运动四烈士墓、“梅园”、“民主草坪”、李公朴先生衣冠冢、闻一多先生衣冠冢以及镌刻有闻一多撰写的《一二·一运动始末记》的石雕火炬纪念柱等。