永观堂乃日本净土宗西山禅林寺派的总本山。平安时代初期，弘法大师弟子真绍僧都（797～837）创建禅林寺，为文人藤原关雄的别墅。后因永观律师（1033～1111）入主该寺，遂改称永观堂。 宽阔的院内，释迦堂、开山堂、御影堂以回廊相连。寺中供奉的最有名的宝物为国家级重要文化财产——阿弥陀佛立像。它与一般寺庙中正面垂目的标准像不同，向左侧回首，似有所瞩望，被称为“回首阿弥陀”。此中有一段传说：永保二年（1082）二月十五日做早课时，永观律师正一心一意在殿中念佛绕行，阿弥陀佛突然从法座降下，现身在前引领永观。永观不觉惊呆停步，阿弥陀佛于是左顾招呼永观。这一形态即为永观堂独特的阿弥陀佛像之蓝本。 每年11月中旬，满山红叶和红叶掩映下的殿堂、寺塔和倒映在池水中的红叶倒影，给人以一种难以描述的东方寺院美。因而永观堂又有“红叶永观堂”的别称。