正式名称是鹿苑寺。金阁寺建于1397年，原为足利义满(あしかが よしみつ)将军的山庄，后改为禅寺。“金阁寺”一名源于足利义满修禅的舍利殿，因其外以金箔装饰，民众遂以金阁殿称之，寺院也因此被唤作金阁寺。1950年，金阁寺被蓄意纵火烧毁，现在看到的金色建筑是修复的。对这段历史感兴趣的朋友可以阅读三岛由纪夫的小说《金阁寺》。
金阁寺是3层的楼阁，第一层为法水院；第二层为潮音洞，供奉着观音；第三层是正方形的佛堂，供奉着三尊弥陀佛。金阁寺的建筑与园林构造相融合，一旁的镜湖池池水清洌，身影华丽的金阁倒映在镜湖池中的景观是京都的代表性景观。

金阁寺的独特之处：游客拿到的不是参观入场门票而是写有祝福话语的朱印。另外，院中的不动堂旁边有中文和韩文的神签可供占卜，金阁寺内出售的抹茶冰激凌口碑也很不错。