五星状的麦克亨利堡临河而建，叁面环水，战略位置十分重要。历史上，麦亨利堡真正经历过的战争，实际只有一次，那就是第二次英美战争。
这是一场并不辉煌的战争。1812年6月19日，在国会鹰派的鼓动下，美国趁英法交战之际，对英宣战。战争初期，美军全面失利，其后双方互有胜负。1814年8月24日晚，英军侵入华盛顿，詹姆斯•麦迪逊（James Madison）总统及其他政要纷纷逃离。英军在白宫享用了原本为总统夫妇準备的晚餐，并放火焚烧了华盛顿的大部分公共建筑，包括国会大厦和白宫。

华盛顿陷落后，巴尔的摩成为英军下一个进攻目标。9月13日凌晨，英舰开始对麦克亨利堡进行猛烈的轰击，霎时，硝烟弥漫、弹片飞舞。25小时的连续砲击，麦克亨利堡固若金汤。英舰无奈，只好撤离。陆地上英军的进攻也被击退，巴尔的摩保卫战大获全胜。英美战争的最後结果，双方签定和约，维持战前状况。

乔治•阿米斯特德（George Armis-tead）的高大塑像矗立在遊客中心的对面。他是当年的要塞司令，曾希望在要塞上竖起一面大旗，使进犯的英国人在远方一眼就能看到。结果，他的要求如愿以偿，麦克亨利堡收到两面星条旗。其中一面长40英尺，高30英尺，15颗星，15道彩条。就是这面大旗，在英军的砲火中高高飘扬，极大地激发了弗朗西斯•斯克特•基（Francis Scott Key）的爱国热情，使他写出成为美国国歌的著名诗篇。如今，那面旗帜公开展示在华盛顿的国家历史博物馆内，万人瞻仰，贵为国宝。