西千佛洞位于敦煌市区西南35公里处、党河北岸的崖壁上，因地处莫高窟之西而得名，与莫高窟仅隔一道鸣沙山。西千佛洞现存洞窟16个，大都为北魏时所开凿，其中可以观赏的只有9个窟，其他各窟因无法登临只能在崖下仰望。北魏洞窟5号窟中心柱东面座下有佛门弟子昙藏为其亡祖父母及父母造像写的发愿文一篇，尚有70多字可以辨认，这一北魏时的手书真迹极为珍贵，有很高的历史价值。石窟的结构、彩塑、壁画艺术风格等与莫高窟体系相近，是敦煌艺术的一个组成部分。西千佛洞开窟年代无从考证，巴黎藏《敦煌遗书》有记佛龛之文曰：“右在县东（寿昌县）六十里，香旧图云，汉（阙）佛龛百姓更营造。”后人推测此文中所记佛龛当指西千佛洞。据此可知，西千佛窟始创年代应早于莫高窟，或至少应与莫高窟属同时代建造。

西千佛洞现存的16个石窟中，1至3窟为唐窟，4至8窟为魏窟，16窟为晚唐窟，这9个洞窟保存较好，其他洞窟则多有坍塌，壁画也剥蚀不清，时代难以确认。保存较好的9个石窟中，中央大多有中心座，座四周凿龛，内塑佛像，四壁多绘贤劫千佛、佛趺坐说法图、佛涅槃像。中心座和四壁的佛像下绘金刚、力士像。北魏一石窟内南壁西段绘“睐子经”故事，东段绘“劳度叉斗圣变”故事，为莫高窟北魏洞窟所没有的佛本生故事，可填补其空白，有独特价值。