剑桥大学（University of Cambridge）位于伦敦北面80里以外的剑桥镇。剑桥镇本身是一个拥有大约10万居民的英格兰小镇。这个小镇有一条河流穿过，称为“剑河”（River Cam，也译作“康河”）。剑桥大学本身没有一个指定的校园，没有围墙，没有校牌。绝大多数的学院、研究所、图书馆和实验室都建在剑桥镇的剑河两岸，以及镇内的不同地点。
1209年，牛津大学的两名经院派哲学家被控谋杀了一名妓女，牛津市法庭把他们判处绞刑。为了表示抗议，牛津教师们有一段时间停止授课，纷纷离去，其中一部分人来到了剑桥镇。另外建立了学堂。并成功地争取到了王室和教会的保护。亨利三世国王在1231年授予剑桥教学垄断权。整整六百年，牛津和剑桥都是英国仅有的大学。大学一开始也没有自己的房子，他们在租来的房子里讲课和生活，学生们住在旅舍（hostel）里，由店主负责监督。剑桥大学最早的学校彼得学院 Peterhouse（1284）年的名字就是这么来的后来私人旅舍才被自己的校舍取代。剑桥早期的学院创建人不只是主教，也包括国王和像伊丽莎白·克莱尔和彭布罗克伯爵夫人这样的上层贵族的太太，国家官员、商人。剑桥市镇和学院之间经常存在摩擦。早在1231年，亨利三世国王就代表大学生们向剑桥市长抱怨房租太高了，反过来，市民们又对大学的各种特权不满。剑河畔的手工业区变成了欧洲最漂亮的学院后花园。建起了河边第一幢老学堂（1350年－1475年），别的学院都围绕着这个核心：克莱尔学院、三一学堂、冈维尔学堂。剑河边的仓库、造船厂和码头也渐渐地消失了。大学在城市西区扩张，东区仍然以town市民为主，而不是gown学袍。亨利希八世于1546年创办了一所学院，把两座较老的学院合并成一座规模更大、超过了迄今所有学院的新学院，三一学院，它现在是剑桥唯一的一所不由院士选举、而由王室根据首相的提议任命院长的学院。1553年，亨利希的女儿、信奉天主教的玛丽亚·都铎登上了英国的王座。成立异教徒委员会，学院院长都被撤职了。剑桥的三位革命先驱，克拉默、拉蒂默和里德利，都被烧死在牛津的火刑堆上。女王伊丽莎白一世信奉新教，在她的统治下，大学渐渐得到了巩固，这位“处女女王”引进了院士必须独身的戒律，只有院长例外。从1570年起，这一禁止结婚的命令就被纳入了大学的规定―直到1861年。创建了新的埃曼努尔学院（1584年）旨在促进新教，为了显示和信奉天主教的决裂，礼拜堂最初都是坐南朝北，而不是坐西朝东。随着宗教上的稳固，大学生的人数也从1570年的1630名上升到1620年的3000名左右。也有越来越多的“绅士”――下等贵族的儿子们前来就读了。当时形成了三类大学生：贵人（noblemen），他们支付昂贵的学习费用，不用考试就能拿到学位，作为fellow kommoner和院士同桌用餐，这是他们的许多特权之一；公寓生（pensioners），来自中等阶层的大学生，他们支付住宿和学习费用，但少一些；最后是sizar们，来自贫困家庭的助学金领取者，免除了费用，但必须在学院里从事服务。大学的三种社会等级的教育基础是16/17世纪发展形成的导师制，同时也是学院经济的一部分。年轻院士靠当导师维持生活。城市紧挨在学院建筑的周围，学院越扩张，它们对门卫、校役、清洁女工和匠人的需求量就越大。城市仍然相当小，1801年首次人口普查时，居民人数才不足9000人。这里住着农民、石匠、啤酒酿造工人、裁缝、鞋匠、商人。城里没有大房子，有钱人住在周围的庄园上。但是，全国各地的客人、伦敦的马车、大陆的商人，他们每年九月份都要来剑桥一次来赶斯图尔桥年市。18世纪，王室和议会进一步听任大学自主管理。教师和学生们干他们最想干的事：学习、享乐。他们去钓鱼和狩猎，去咖啡馆，看演出，逛妓院，在圣约翰学院的教师公用室里，有打瞌睡的教师和狩猎、酗酒的大学生。然而，大多数学生来自贫困家庭，他们辛苦工作，希望最终至少能得到一个谋生的牧师位置。乔治时代剑桥的许多教授不举办讲座或不在学校。1869年，当埃米莉·戴维斯小姐开始教授五位女生时，格顿学院是大英帝国的第一所女子学院，两年后纽纳姆学院也兴办起来。剑桥的教授们渐渐习惯了有妇女参加他们的讲座。早在1896年就有一位女生在同年级考试中独占魁首。但她很长时间都拿不到学位，评议会的先生们反对授予她学位。剑桥是最后一所同意妇女享有完全平等的大学教育权利的英国大学，从选举权到学位颁授典礼。这一年是1948年――比牛津晚了28年，这也是一项纪录。作为剑桥的男子学院，国王学院和丘吉尔学院率先于1971年招收起了女生，莫德林学院是最后一所（1987年）。第一次世界大战期间剑桥是一座卫戍城市，到1918年11月11日圣玛丽大教堂敲响宣告停战的钟声为止，仅剑桥就有2000名学生阵亡。谁现在穿行在剑桥大学，几乎在所有的学院都能看到二战阵亡者纪念碑，单在彼得豪斯学院这样一所小学院里，纪念碑上就刻有60个名字，三一学院有389个。剑桥大学是一所誉满全球的世界顶级研究型书院联邦制大学，与牛津大学、伦敦大学学院、帝国理工学院、伦敦政治经济学院同属“G5超级精英大学”。剑桥大学是英国本土历史最悠久的高等学府之一，89位诺贝尔奖得主出自此剑桥大学。剑桥大学目前有三十一所独立自治学院，以及150所教学和研究机构，剑桥大学最大的特色是学院制，剑桥大学只担当一个像联邦政府的角色，掌管一些宏观的事情。每个学院在经济上自负盈亏，各个学院在行政财务，招生教学，都有很大的自主权。各学院内部录取步骤各异，有自己的校规校纪。在毕业典礼上，每个学生都要由学院院长牵手引到校长面前跪下，接受祝福，象征由学院教导成材。剑桥大学的辍学率到现在仍是全英国最低的（英国为1%，德国为50%左右）（剑桥大学官网）。剑桥大学的校长是由学校参议院选举产生的，校长一职是象征性的，校长很少介入大学事务，一般只负责颁发荣誉学位和出席学校的各种庆典等，虽然他也可以给副校长和大学管理人员提供建议。真正负责大学日常事务的是副校长，由大学会议（Council）提名，剑桥摄政院（Regent House）投票任命。副校长下面还有多位助理副校长，负责专门的领域，协助副校长主持日常工作。目前有3所学院只收女生：露西·卡文迪什学院、新大厅学院和纽纳姆学院，还有4所学院只收研究生：卡莱尔大厅学院、达尔文学院、沃尔森学院和圣埃德蒙学院。 剑桥大学在数学、物理、医学、法学、商学等多个领域拥有崇高的学术地位及广泛的影响力，被公认为是当今世界最顶尖的高等教育机构之一。 剑桥大学是多个学术联盟的成员之一，亦为英国“金三角名校”及剑桥大学医疗伙伴联盟的一部分，并与产业聚集地硅沼的发展息息相关。学校共设八间文艺及科学博物馆，并有馆藏逾1500万册的图书馆系统及全球最古老的剑桥大学出版社。
　　剑桥大学的学生参与多种业余活动，其中划船是最流行的体育运动，剑桥大学各学院间经常比赛，而且剑桥大学每年都会与牛津大学举行划船比赛。各学院间还举行其他各种体育比赛，包括橄榄球、板球、国际象棋等。
剑桥以其大学城的身份为国人熟知，搭配上恰合时宜的花园、博物馆、教堂和小桥流水，处处都是古老的建筑，透着浓浓的学院气氛。剑桥大学对外开放9处博物馆和展览和所有学院的教堂，另外特定的学院也开放参观。值得注意的是，学院的开放时间在学期中、假期和考试期间均有不同，出行前需核对各学院当年开放时间。