赤穗义士祭是为了纪念于日本江户时代元禄年间发生的“元禄赤穗事件”而建立的。元禄十四年阴历三月十四日（1701年4月21日），赤穗藩藩主浅野长矩因为在奉命接待朝廷敕使一事上受到总指导高家旗本吉良义央的刁难与侮辱，在将军居城江户城的大廊上拔刀杀伤吉良义央。此事件让将军德川纲吉在敕使面前蒙羞，德川纲吉命令浅野长矩切腹谢罪并将赤穗废藩，而吉良义央却没有任何处份。以首席家老大石内藏助为首的赤穗家臣们向幕府请愿复藩无果后，于是元禄十五年阴历十二月十四日（1703年1月30日）大石内藏助遂率领赤穗家臣共47人夜袭吉良宅邸，斩杀吉良义央，将吉良义央的首级供在泉岳寺主君墓前，为主君复仇。最后，幕府政府仍决定命令这47位赤穗家臣切腹自尽，而吉良家也遭到没收领地及流放的处份。后人在赤穗义士讨伐了主君仇家吉良的12月14日，在全国范围内举办赤穗义士祭活动。在东京的活动，主要是在泉岳寺因举行。这里是47名义士所葬之地。每年春季及和季各举办一次赤穗义士祭活动。12月14日的祭祀中，除了墓前供奉之外，还举办义士游行等活动。